О том, кто придумал, что на Новый год в доме должна стоять украшенная елка, ходит много споров. По самой популярной версии, все началось с древних кельтов: друиды, жрецы кельтов, поклонялись елке как пристанищу духов плодородия. И чтобы задобрить этих духов, каждый год в конце декабря развешивали для них на елках самые разные "дары". Первое упоминание о "рождественском дереве" сохранилось в немецкой летописи начала XVII века: "На Рождество в домах Эльзаса устанавливают елки, а на их ветви навешивают засахаренный миндаль, яблоки, печенье и розы из цветной бумаги".

Полвека спустя нарядная лесная красавица превратилась в необходимый атрибут новогоднего праздника во всей Германии, а съедобные украшения (к слову, в их числе были и... сваренные вкрутую яйца) постепенно начали вытесняться изысканными игрушками. Вслед за Германией елочные традиции с радостью подхватили и другие страны Западной Европы - к примеру, в Англии первую елку установили по приказу королевы Виктории в Виндзорском замке в 1867 году.

А вот Россия встретила идею наряжать елку без всякого энтузиазма - испокон веков славяне считали ель "деревом мертвых", поэтому с праздником она никак не ассоциировалась. Пришлось Петру I даже издать указ о "правильном" праздновании Нового года: "По знатным и проезжим улицам у ворот учинить украшение от древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых". Елочные игрушки на Руси вошли в моду в начале XIX века, а поспособствовали этому супруга Николая I прусская принцесса Александра Федоровна. В память о счастливом детстве она каждый Новый Год ставила на стол елку и украшала ее свечами, игрушками и конфетами. Новую моду тут же подхватило дворянство - спрос на новогодние игрушки привел к появлению первых "елочных" артелей. А в 1848 году в Москве открылась первая фабрика по производству огней "без цвета и запаха", именуемых бенгальскими. После Октябрьской революции елочные забавы в России угодили в черный список мелкобуржуазных пережитков, лишь в конце 30-х годов новогодние традиции обрели былую популярность. Новое поколение елочных игрушек разительно отличалось от старого: на смену восковым ангелочкам, вифлиемским звездам и сахарным барашкам пришли красные пятиконечные звезды, дирижабли, стеклянные пионерки, картонные шахтеры и шары с изображением вождей пролетариата. Кроме того, одной из главных елочных новинок стали электрические гирлянды.

Сейчас мы наряжаем ёлку стеклянными шарами, обсыпанными серебряной или золотой пылью или расписанными затейливыми узором, а раньше на Руси, всего лишь 200-300 лет назад, ёлку украшали овощем из огорода, который предварительно разукрашивали. Как вы думаете, какой овощ вешали на ёлку? Это – картофель! Сначала это были посеребренные и позолоченные картофелины. Затем научились выдумывать стеклянные шары, а искусство их изготовления хранилось в строжайшей тайне и передавалось мастерам по наследству. Эти шары стоили очень дорого и были многим не по карману. Елку украшали пряниками, румяными яблоками, золотыми и серебряными орехами, конфетами.

На Руси игрушки делали своими руками, и не одно Рождество не обходилось без этой трогательной игрушки, доброго вестника Рождества – Ангела. Купить игрушку-ангела в магазине было очень дорого, поэтому его делали в семьях сами. В ход шло буквально всё: вата, шёлк, тюль, бумага, пух, перья и многое другое.

По старым елочным игрушкам, сохранившимся у коллекционеров, можно проследить историю. Во времена покорения Северного полюса на елках висели пингвины, в честь полетов в космос выпустили игрушечные спутники и ракеты. А в 50-е годы в моду вошли игрушки на сельскохозяйственную тему; початки кукурузы, помидоры, морковка и прочие вкусности.

Современная елочная мода диктует свои правила: зеленых красавиц нынче украшают компьютерными дискетами и лазерными дисками, стеклянными шарами, покрытыми слоем драгоценных металлов высочайшей пробы, жемчугом и даже денежными купюрами. Дизайнеры "обувают" елку в валенки, развешивают на ветках гнезда... лапши, рыбьи скелеты из золота или гирлянды из пуговиц и шестеренок.

Впрочем, новшества новшествами, а о старых елочных традициях во многих странах всё же стараются не забывать. К примеру, в России снова в моде традиционные рождественские игрушки, сделанные руками народных умельцев из всевозможных природных материалов и хранящие тепло, и доброту рук, их создавших.