Современная Мстера – рабочий поселок, привольно раскинувшийся на холмистом правом берегу реки Клязьмы. В прошлом он был погостом Богоявленским удела Ромодани, входившего в состав Стародубского княжества. В 17 веке, с которого начинаются исторические свидетельства о Мстере, это было уже бойкое ремесленно-торговое село – слобода Богоявленская. Малоземелье заставляло местных жителей обращаться к многочисленным ремеслам. По всей стране были известны мстерские иконописцы, знавшие многие стили древних писем, искусные вышивальщицы белой гладью, чеканщики по меди и серебру, реставраторы икон и фресок.

Мстера стала родиной нового вида искусства – лаковой миниатюрной живописи на папье-маше. Бывшие иконописцы создали его на основе традиций самого консервативного из искусств, проявив подлинное творческое новаторство. Миниатюра Мстеры вобрала в себя многие особенности иконописи, и одном из своих направлений она постоянно тяготела к подражанию старинным образцам, к их прямому повторению. Мастера с желанием и знанием дела создавали иконы в древних стилях – новгородском, московском и строгановском. На основе глубокого знания старинных писем во Мстере было широко развито также искусство реставрации древнерусской живописи.

Роспись шкатулки или ларца начинается с подробно проработанного линейного рисунка, который предварительно выполняется карандашом на бумаге. Затем рисунок тщательно переводится с кальки на загрунтованную поверхность шкатулки. После этого приступают к раскрытию рисунка цветом: раскладка цвета в пределах заданной формы рисунка, моделировка деталей рисунка с помощью теневой росписи и околоконтурных притенений, затем стадия работы в светлых частях формы, которая состоит из целого ряда последовательных приемов живописи, и, наконец, делается разделка твореным золотом или серебром.

Приготовление красок и золота к работе – главный вопрос технологии миниатюрной живописи. Известно, что темперные краски приготовляются из порошковых пигментов на специальной эмульсии, основой которой является желток куриного яйца. Эта эмульсия представляет собой раствор, состоящий из клея и воды.

Орнамент как специфическая форма изобразительного искусства очень своеобразен. Он в состоянии то приближаться к натуральному миру растений, то удаляться от него в сторону наибольшей условности, превращаясь в геометрический узор, состоящий из отрезков прямых линий. В Мстерском орнаменте используются традиционные древнерусские узоры. На этой основе возникло качественно новое искусство орнаментальной росписи, значительно обогатившее и расширившее возможности лаковой миниатюры Мстеры.

Мстерский стиль характеризуется своим пониманием композиции: она всегда строится в пейзаже, на цветных фонах, во взаимодействии человеком, животными и птицами. Образная выразительность проявляется и в своеобразии понимания пейзажа, отличающегося от изображения природы в других родственных промыслах лаковой миниатюры. Мстерский стиль в миниатюре имеет свое художественное обоснование и в особой культуре цвета. Суть ее состоит в единстве цветового многообразия, достигаемом градацией тоновых переходов. Для мстерской миниатюры характерен пейзаж, как бы увиденный с большого расстояния, когда чуть различимы или совсем неразличимы индивидуальные характеристики отдельных видов деревьев. Такой общевидовой пейзаж художественно конкретен и поэтичен. Характерная особенность Мстерской живописи - ковровая декоративность, разнообразность и утонченность колористических оттенков с единством общего тона композиции.

Шкатулки, ларцы, папиросницы из папье-маше стали прекрасной основой для миниатюрной темперной живописи, в которой Мстерские мастера нашли новые возможности для развития своего искусства. Различные бытовые предметы из дерева, расписанные темперными красками и покрытые слоем лака: круглые плоские коробочки с орнаментом, лоток с лубочной сценкой, сосуды с крышками (так называемые кубышки). Изображение святой троицы или скачущих на лошадях волхвов, помещенные на закругленных стенках сосудов, вызывают невольное удивление.

Мстерские мастера лаковой миниатюры избирательно подходили к росписи и художественному оформлению. Таким образом, на тончайших нюансах изменений и перестройки внутри системы местного искусства происходит, с одной стороны, развитие традиций, а с другой – формирование авторских манер миниатюристов в недрах общего стиля искусства промысла. На таком неразрывном единстве основывается глубоко народный характер мстерской миниатюры.